Francja, rok 1794. Wielka Rewolucja Francuska wkroczyła w krwawą fazę Wielkiego Terroru. 50-letni markiz de Sade (DANIEL AUTEUIL) - libertyn, ateista, autor skandalizujących książek i sztuk teatralnych - zostaje przewieziony z więzienia w Saint-Lazare do półzamkniętego zakładu Picpus, mieszczącego się w murach dawnego żeńskiego zakonu. Dla purytanina Robespierre'a (SCALI DELPEYRAT) markiz jest wrogiem publicznym numer jeden: "jednostką całkowicie niemoralną", "niegodną społeczeństwa", aż proszącą się o surowe potępienie, w szczególności za gorszącą powieść "Justyna czyli nieszczęścia cnoty".
Po przejściach w Saint-Lazare i Bastylii, pobyt w Picpusie wydaje się markizowi i innym przetrzymywanym tu arystokratom rajem. Jest tu wytworne towarzystwo, są wytworne kobiety, a strażnicy i dyrektor zakładu, Coignard (PHILIPPE DUQUESNE) przymykają oczy na toczące się na korytarzach i w ogrodach "drugie życie": schadzki, małżeńskie zdrady itp. Spędzeni z całej Francji przedstawiciele możnych arystokratycznych rodów, nie zważając na niewygody, żyją - jakby nigdy nic - własnym życiem, przeniesionym z wolności.