Akcja dzieje się w 1952 roku w Wietnamie podczas wojny z francuskim rządem. Oglądamy historię uzależnionego od opium brytyjskiego reportera Thomasa Fowlera (Michael Caine). Fowler jest podstarzałym cynikiem, który świat ogląda przez opary opium. Traf chce, że zakochuje się on w młodziutkiej Wietnamce, Phuong (Do Hai Yen). Jakby tego było mało, oko na dziewczynę ma również młody agent CIA, Alden Pyle (Brendan Fraser). Film zaczyna się jak historia miłosna, a kończy się jako trzymający w napięciu thriller polityczny. Philip Noyce mówi: "Akcja książki Greena choć dzieje się w latach 50., może być idealnym odniesieniem do tego, co dekadę później stało się w Wietnamie z Amerykanami. Zadaje ważne pytania i jednocześnie daje na nie odpowiedź: Dlaczego Amerykanie tak uwikłali się w Wietnam. Było dziesiątki filmów o walce w Wietnamie, ale tylko kilka próbowało tak naprawdę wyjaśnić co tam się stało."